Norteamérica tiene uno de los suministros de agua más seguros del mundo. Sin embargo, las estadísticas nacionales no proveen información específica sobre la calidad y la seguridad del agua que sale de su grifo. La razón: porque la calidad del agua potable varía de un lugar a otro, dependiendo de la condición de la fuente del agua y el tratamiento que ésta recibe.

¿Qué contaminantes pueden encontrarse en el agua potable?

No existe agua pura natural como tal. En la naturaleza, todos los cuerpos de agua contienen impurezas. Cuando el agua fluye en los arroyos, se asienta en los lagos y se filtra a través de las capas del suelo y las rocas, disolviendo o absorbiendo las substancias que toca. Algunas de estas substancias son inofensivas. En realidad, algunas personas prefieren el agua mineral precisamente porque los minerales le otorgan un sabor agradable. Sin embargo, a ciertos niveles, los minerales, como las substancias químicas producidas por el hombre, son considerados contaminantes, que pueden otorgarle al agua un sabor desagradable, o tornarla peligrosa para la salud. Algunos contaminantes provienen de la erosión de las formaciones rocosas naturales. Otros son substancias descargadas de fábricas, aplicadas en tierras de cultivo, o utilizadas por los consumidores en sus hogares y jardines. Las fuentes de los contaminantes pueden estar en su barrio o a miles de millas de distancia. El informe local de la calidad del agua le informa qué contaminantes están presentes en el agua potable que sale de su grifo, los niveles de estos contaminantes, y la fuente real o probable de los mismos. Algunos sistemas de agua subterránea han establecido programas de protección en los cabezales de pozos, para impedir que las substancias químicas contaminen los pozos. De forma similar, algunos sistemas de agua superficial protegen la cuenca hidrográfica que circunda sus yacimientos, para prevenir la contaminación.

¿De dónde proviene el agua potable?

El suministro limpio y constante de agua potable es esencial para todas las comunidades. En las grandes ciudades, el agua potable generalmente proviene de fuentes superficiales de agua, como lagos, ríos y yacimientos. Algunas veces, estas fuentes se encuentran ubicadas cerca de las comunidades. En otros casos, los proveedores de agua potable obtienen el agua de fuentes ubicadas a miles de millas de distancia. Cualquiera sea el caso, cuando considere de dónde proviene el agua potable, es importante que tome en cuenta no sólo la parte del río o del lago que usted puede ver, sino también la cuenca hidrográfica en su totalidad. La cuenca hidrográfica es el área terrestre sobre la cual el agua fluye al río, el lago o el yacimiento. En las áreas rurales, la gente en general bebe agua subterránea, bombeada de un pozo.  Estos pozos se conectan con acuíferos -los yacimientos naturales ubicados debajo de la superficie terrestre, los cuales pueden estar ubicados a unas pocas millas de distancia, o pueden extenderse a través de muchas regiones. Al igual que con el agua superficial, es importante recordar que las actividades que tienen lugar a muchas millas de distancia de su casa pueden afectar la calidad del agua subterránea.

¿Qué tratamiento se aplica al agua para que sea potable?

Cuando un proveedor de agua toma agua no tratada de un río o un yacimiento, generalmente el agua contiene tierra y pequeños trozos de hojas y otros materiales orgánicos, así como también cantidades traza de ciertos contaminantes. Cuando el agua llega a la planta de tratamiento, generalmente se le agregan substancias químicas, llamadas coagulantes, que actúan en el agua a medida que ésta fluye muy lentamente a través de tanques, haciendo que la tierra y otros contaminantes se aglutinen y se asienten en el fondo de los tanques.  Normalmente, este agua luego atraviesa un filtro, para extraer los contaminantes más pequeños, como virus y el parásito intestinal Giardia. El agua subterránea se filtra naturalmente a medida que pasa a través de las capas de la tierra, hacia yacimientos subterráneos, conocidos como acuíferos. El agua que los proveedores bombean de pozos generalmente contiene menos material orgánico que el agua superficial y puede no requerir la aplicación de los tratamientos descritos en el párrafo anterior. La calidad del agua depende de las condiciones locales. El tratamiento más común que se aplica al agua potable, considerado por muchos como uno de los avances científicos más importantes del siglo XX, es la desinfección.  La mayoría de los proveedores de agua agregan cloro u otro desinfectante para matar la bacteria y otros gérmenes. También utilizan otros tratamientos, si fueran necesarios, de acuerdo con la calidad de la fuente del agua. Por ejemplo, en los sistemas cuya agua está contaminada con substancias químicas orgánicas, el agua es tratada con carbono activado, el cual absorbe o atrae los químicos disueltos en el agua.

¿Qué efectos sobre la salud tienen los contaminantes presentes en el agua potable?

Los contaminantes se dividen en dos grupos, de acuerdo con los efectos que tienen sobre la salud de los seres humanos. Su proveedor de agua le alertará, a través de los medios de comunicación, por correo o por otro medio, si el agua potable de su comunidad presenta el potencial de causar efectos graves o crónicos en su salud como resultado de compuestos presentes en ella. Usted también puede contactar a su proveedor de agua para solicitarle información específica sobre el agua de su área.  Los efectos graves ocurren dentro de horas o días del momento en que la persona consume un contaminante. Las personas pueden sufrir efectos graves en su salud, como resultado de casi cualquier contaminante, si son expuestas a niveles extraordinariamente altos (como en el caso de un derrame). En el agua potable, los microbios, como la bacteria y los virus, son los contaminantes que presentan la mayor probabilidad de alcanzar niveles suficientemente altos como para poder causar efectos graves en la salud. En su mayoría, los cuerpos de las personas pueden luchar contra estos contaminantes mibrobianos en la misma forma que luchan contra los gérmenes, y estos contaminantes críticos normalmente no producen efectos permanentes. De todas maneras, cuando los niveles de estos contaminantes son lo suficientemente altos, pueden causar enfermedades, y pueden ser peligrosos o mortales para cualquier persona cuyo sistema inmunológico se encuentre ya débil, debido a VIH/SIDA, quimioterapia, uso de esteroides, u otra razón. Los efectos crónicos ocurren después de que una persona consume un contaminante por muchos años a niveles que superan los establecidos por las normas de seguridad. Los contaminantes del agua potable que pueden producir efectos crónicos son las substancias químicas (como subproductos de la desinfección, los solventes y los pesticidas), los radionucleidos (como el radio), y los minerales (como el arsénico). Ejemplos de efectos crónicos de contaminantes en el agua potable son: cáncer, problemas de hígado o de riñón, o dificultades reproductoras.

¿Cómo puedo ayudar a proteger el agua potable?

Utilizando la nueva información actualmente disponible sobre agua potable, los ciudadanos pueden informarse sobre los retos de mantener segura el agua potable y tomar un papel activo en protegerla. Existen muchas maneras de participar en la protección del agua potable: ayudando a limpiar la cuenca hidrográfica utilizada como la fuente del agua de la comunidad; tomando parte en actividades de protección de cabezales de pozos, para prevenir la contaminación de la fuente de agua subterránea que provee agua a la comunidad. Para esto, puede utilizarse la información que los estados y los sistemas de agua colectan para evaluar sus fuentes de agua.

También se puede participar de reuniones celebradas con el público, para asegurarse de que las decisiones que se tomen con respecto al uso de la tierra tomen en consideración la necesidad de la comunidad de tener agua potable segura. Finalmente, todos los consumidores pueden poner su granito de arena conservando agua y disponiendo en forma segura de los productos químicos que utilizan en sus hogares.

Ya sea que esté en busca de su primera casa o que desee mudarse a una más grande, hay muchos costos -adicionales al precio de compra- que debería estimar en su cálculo del precio que podrá pagar. Estos costos adicionales, como impuestos y otros cargos, pueden sorprenderlo con una indeseable pesadilla financiera el día de cierre de su operación de compra, si no está informado y preparado.

Algunos de estos costos son pagos fijos que deberá hacer una sola vez, mientras que otros representan un compromiso mensual o anual continuo. No todos estos costos serán aplicables a cada situación. Sin embargo, es mejor que los conozca por anticipado, de manera que pueda presupuestar debidamente.

Recuerde, comprar una casa es un acontecimiento significativo. Ya sea que compre su primera, su segunda o su décima casa, hay muchos detalles importantes que atender durante el proceso. Lo último que usted necesita es descubrir que tiene que afrontar obligaciones financieras no presupuestadas, horas antes de tomar posesión de su nueva casa.

Lea la lista presentada a continuación, para asegurarse de que está haciendo bien su presupuesto para la compra de su casa.

1. Costo de tasación.

Su institución prestamista puede requerir una tasación de la propiedad, la cual usted será responsable de pagar. El costo de una tasación puede variar entre $175 y $ 300.

2. Impuesto predial.

Dependiendo de la cuota inicial que pague contra su casa, su institución prestamista puede decidir incluir su impuesto predial en sus cuotas hipotecarias mensuales. Si su impuesto predial no es agregado a sus cuotas mensuales, su institución prestamista puede solicitarle el comprobante anual de que ha pagado este impuesto.

3. Costo de elaboración de un plano actualizado de su propiedad.

Si compra una casa previamente habitada (en comparación con una casa nueva), su institución prestamista puede solicitarle un plano actualizado de su propiedad. El costo de elaboración de este plano puede variar entre $700 y $1,000.

4. Seguro de la casa.

El seguro de su casa cubre el valor de reemplazo de su casa (estructura y contenido). Su institución prestamista le solicitará prueba de que usted tiene seguro de su casa, ya que el seguro protege la inversión de la institución prestamista en el préstamo que le otorgó.

5. Cargos por servicios.

Cualquier servicio que deba ser conectado a su casa, como teléfono o televisión por cable, puede requerir el pago de un cargo de instalación.

6. Honorarios legales.

Incluso la compra más sencilla de una casa debería incluir la participación de un abogado, para que revise toda la documentación. Averigüe precios, ya que las tarifas de estos profesionales varían considerablemente, dependiendo de la complejidad de los aspectos involucrados y la experiencia del profesional.

7. Seguro del préstamo hipotecario.

Dependiendo del porcentaje ya pagado del valor total de su casa, algunas hipotecas requieren seguro de crédito hipotecario. Este tipo de seguro costará entre el 0.5% y el 3.5% de la cantidad total de su préstamo hipotecario. Normalmente, este seguro se paga mensualmente, además de su cuota hipotecaria y el impuesto predial.

8. Honorario del intermediario especializado en hipotecas.

Un intermediario especializado en préstamos hipotecarios tiene derecho a cobrarle un honorario, para conseguirle un prestamista y organizar su financiación. Sin embargo, vale la pena contactar a varios de estos intermediarios, ya que muchos de ellos proveen sus servicios sin costo alguno para el comprador (la institución prestamista absorbe el costo).

9. Costos de mudanza.

El costo de una mudanza realizada por una empresa de mudanzas puede estar en el orden de:

• $50-$100/hora para un camión y 3 mudadores, y

• 10-20% más, durante las estaciones de mayor demanda.

10. Cargos por mantenimiento de áreas comunes.

Los administradores de propiedades en condominio cobran cargos mensuales por el mantenimiento de las áreas comunes, tales como mantenimiento de jardines y limpieza de alfombras en los pasillos. Los costos pueden variar, dependiendo del edificio.

11. Calidad del agua y certificación de calidad.

Si la casa que compró recibe agua de un pozo, debería considerar hacer examinar el agua por expertos locales. Dependiendo de dónde viva, deberá pagar -o no- un arancel para obtener la certificación de la cantidad y calidad del agua.

12. Mejoras locales.

Si el pueblo donde vive ha efectuado mejoras locales (como instalación de caños para aguas negras, o veredas), esto puede tener un impacto considerable en el impuesto predial que deba pagar por su propiedad.

13. Impuesto a la transferencia de propiedad.

Este impuesto se aplica cuando una propiedad cambia de manos. La suma aplicable puede variar.

 

Las reparaciones y mejoras de las propiedades pueden costar miles de dólares y son el motivo de quejas frecuentes.  A continuación le presentamos una lista de cosas que debería considerar cuando elija un contratista:

1. Obtenga recomendaciones y referencias.  Hable con sus amigos, miembros de su familia y otras personas para quienes el contratista haya hecho trabajos similares.
2. Obtenga por lo menos tres presupuestos por escrito, de contratistas que hayan ido a su casa para evaluar el trabajo requerido. Asegúrese de que los presupuestos estén basados en el mismo trabajo, de manera que usted pueda hacer comparaciones válidas.
3. Asegúrese de que el contratista cumpla los requisitos de habilitación y registro profesional de la agencia local del consumidor. En algunas áreas, los contratistas deben pasar pruebas de competencia y son sujetos a estudios de solvencia económica.  Asimismo, puede existir un fondo para cubrir algunas pérdidas financieras resultantes de problemas con contratistas habilitados.
4. Verifique si las leyes locales estipulan un límite de diferencia de precio entre la factura final y el presupuesto, a menos que usted haya aprobado el aumento.
5. Investigue en la Oficina para Mejorar los Negocios (Better Business Bureau) o en otro organismo similar, si tienen registro de alguna queja contra el contratista .
6. Pregunte los nombres de los proveedores con quienes trabaja el contratista, y averigüe si el contratista paga a tiempo.
7. Contacte al departamento  local de inspección de propiedades y averigüe los requisitos en materia de permisos e inspección.  Si el contratista le dice que usted obtenga el permiso, tenga cuidado, es posible que el contratista no esté habilitado.
8. Asegúrese de que su contratista cuente con seguros de responsabilidad personal, daños de bienes e indemnización de trabajadores, requeridos para sus trabajadores y subcontratistas.  También verifique con su empresa de seguros si usted estaría cubierto por cualquier lesión o daño que pudiera ocurrir.
9. Insista en firmar un contrato escrito completo.  Sepa exactamente qué trabajo realizará el contratista, la calidad de los materiales que utilizará, el cronograma de tareas, los nombres de cualquier subcontratista, el precio total del trabajo, y el programa de pagos.
10. Trate de limitar la cantidad de anticipo de pago.  Las leyes locales pueden especificar que sólo es posible pagar un cierto porcentaje del costo total como anticipo del costo total.
11. Entienda sus opciones de pago.  Compare el costo de obtener su propio préstamo, en comparación con la financiación que le ofrezca el contratista.
12. No de el pago final ni firme ninguna declaración de aceptación final del trabajo realizado hasta que esté totalmente satisfecho y sepa que los subcontratistas y los proveedores de los materiales hayan recibido sus pagos correspondientes.  Las leyes locales en materia de gravámenes pueden permitir a los subcontratistas o a los proveedores que no hayan recibido su pago a embargar su propiedad.
13. Pague con tarjeta de crédito cuando pueda.  Esto le permitirá ejercer su derecho de retener el pago a la empresa de la tarjeta de crédito hasta que el contratista corrija cualquier problema.
14. Actúe con especial precaución si el contratista:

• ofrece sus servicios puerta a puerta o le contacta a usted;
• justamente tiene material que le ha sobrado de otro trabajo que terminó hace poco;
• le dice que su trabajo será una "demostración";
• le ofrece descuentos por encontrar otros clientes;
• le cotiza un precio muy diferente del que le dieron otros contratistas;
• le presiona para que tome rápido su decisión;
• le ofrece garantías excepcionalmente extensas;
• puede ubicársele únicamente dejando mensajes en un servicio de contestación telefónico;
• maneja un vehículo sin el nombre de su negocio, o tiene chapa de otro lugar; o
• le pide que pague el costo total del trabajo por anticipado.