La electricidad que obtiene del enchufe de la pared de su casa se
conoce como "120 voltios de corriente alterna". Las empresas
de energía eléctrica tratan de mantener el voltaje uniforme. Sin
embargo, los rayos, los cortocircuitos, los postes de electricidad
derrumbados por autos, o algún otro tipo de accidente, pueden hacer que
el voltaje salte a cientos, e incluso miles, de voltios. Esto es lo que
los ingenieros llaman un "golpe de sobretensión". Aunque un
golpe de sobretensión dura sólo unos pocos millones de segundo (el
"parpadeo de un ojo" es miles de veces más largo que un golpe
típico de sobretensión), es suficiente como para arruinar o averiar
sus aparatos electrodomésticos.
¿Que puede hacer un golpe de sobretensión a sus aparatos
electrodomésticos?
Sus electrodomésticos están diseñados para operar con el
suministro normal de energía de 120 voltios de corriente alterna, con
cierta tolerancia en más o en menos. Cualquier golpe de sobretensión
puede dañarlos o puede averiar sus controles, con la resultante
frustración y costos de reparación y, aunque raramente, hasta puede
producir un incendio.
Perturbaciones
Normal - Este es el voltaje que todos dan por sentado, cada segundo,
minuto, hora y día del año. Sin embargo, ocasionalmente, por un corto
período de tiempo...
el voltaje cae por debajo de su nivel normal: una caída de tensión.
Es raro que las caídas de tensión dañen los aparatos electrodomésticos,
pero pueden hacer que caiga una computadora, confundir a algunos relojes
digitales y hacer que la vídeograbadora pierda los puntos en que fue
regulada.
Lo opuesto a una caída se llama ola: un incremento de corta duración
en el voltaje de la línea de corriente eléctrica, que puede perturbar
la operación normal de los aparatos electrodomésticos sensibles, e
incluso puede dañarlos, si la ola es muy grande o dura mucho tiempo.
El ruido es una palabra capciosa, utilizada algunas veces para
describir perturbaciones muy pequeñas y persistentes, las cuales no
tienen efectos dañinos pero pueden ocasionar molestias.
Está, por supuesto, la perturbación máxima: un corte de
electricidad, es decir, la falta total de energía eléctrica.
Aunque estas perturbaciones difieren de los golpes de sobretensión,
debemos mencionarlas, porque sus soluciones generalmente son distintas.
Como veremos más adelante, existen disponibles algunos dispositivos que
pueden ayudar a superar los dos tipos mencionados de perturbaciones para
los aparatos electrodomésticos sensibles de su hogar.
Su casa contiene toda clase, tipo o estilo de aparatos electrodomésticos.
Entre éstos están no sólo los tradicionales que le ayudan en sus
tareas domésticas, sino también los aparatos electrónicos de
entretenimiento, la computadora, los teléfonos inteligentes, los
sistemas de control (termostatos, puertas de garaje, etc.), y todos los
dispositivos que van apareciendo en el mercado.
Cada vez más los aparatos electrodomésticos tradicionales de su
hogar dependen de controles electrónicos muy sofisticados. Por esta razón,
pueden ser muy sensibles a los golpes de sobretensión (así como también
a las interrupciones del suministro de energía eléctrica).
Para saber qué tipos de aparatos pueden dañarse o presentar
problemas, puede describirlos en términos generales, dependiendo de sus
conexiones: electricidad, teléfono, cable o antenas. Cada una de estas
conexiones ofrece un paso a través del cual puede ingresar un golpe de
sobretensión, algo que puede pasarse por alto cuando se dice que la
causa del daño es un "golpe de sobretensión".
El primer tipo comprende los aparatos electrónicos conectados únicamente
al suministro de electricidad, como una computadora sin módem, una
televisión con antena en forma de V, una vídeograbadora no conectada
al servicio de televisión por cable, una radio eléctrica, un horno a
microondas, etc. Proteger estos aparatos contra un golpe de sobretensión
no es particularmente difícil y, en muchos casos, los mismos ya traen
protección incorporada de fábrica.
El segundo tipo, que requiere más protección, comprende los
aparatos electrónicos que funcionan con electricidad y que, además,
están conectados a un sistema externo de comunicaciones: el teléfono,
el cable de televisión o el receptor satelital. Una situación un poco
distinta, que también amerita atención, es la de los aparatos
conectados a un sistema de control interno, como un abridor automático
de puerta de garaje, una alarma contra incendio o intrusos, regadores
automáticos, o un intercomunicador.
Más adelante examinaremos por qué los dos tipos de aparatos son
susceptibles a distintos riesgos de ser dañados, y describiremos los
diferentes métodos de protección necesarios.
¿De dónde provienen los golpes de sobretensión?
Hay dos fuentes de origen de los golpes de sobretensión que tienen
lugar en su sistema de suministro de electricidad: los rayos y los
dispositivos de encendido y apagado.
Los golpes de sobretensión por rayos ocurren cuando un rayo cae
entre una nube y objetos ubicados en tierra. El efecto resultante puede
ser directo (la inyección directa de la corriente del rayo en el
objeto) o indirecto (la inducción de corriente en circuitos eléctricos).
Examinaremos maneras de proteger sus aparatos electrodomésticos
contra los golpes de sobretensión ocasionados por rayos, que ingresan a
su casa a través de cables (de electricidad, teléfono, cable, etc.).
Para proteger su casa contra los efectos directos de los rayos debe
instalar barras pararrayos debidamente conectadas a tierra. Cabe
mencionar que las barras pararrayos protegen la estructura de una casa y
evitan incendios, pero no impiden los golpes de sobretensión en los
cables.
Los efectos directos de los rayos se limitan al objeto golpeado por
el rayo y sus alrededores. Aunque estas situaciones ocurren raramente,
casi siempre sus efectos son mortales para los seres humanos o los árboles.
Los sistemas eléctricos bien protegidos pueden sobrevivir un golpe
directo, quizás con ciertas perturbaciones momentáneas (parpadeo de
luces y computadoras que se apagan y vuelven a prenderse durante una
tormenta de rayos). La frase clave es, por supuesto, "bien
protegidos". Con esta información usted podrá asegurarse de que
el sistema eléctrico de su casa esté bien protegido.
Los efectos indirectos de los rayos son menos dramáticos que los de
un golpe directo, pero pueden tener largo alcance, por propagación
alrededor del objeto golpeado o a lo largo de líneas eléctricas, o del
sistema de cables telefónicos o del de cable de televisión. Desde el
punto de vista de quienes habitan una casa, la apertura no deseada de la
puerta del garaje, o un golpe de sobretensión proveniente del
suministro eléctrico durante una tormenta de rayos, serían situaciones
consideradas como efectos indirectos.
Los golpes de sobretensión por encendido o apagado tienen lugar
cuando se prenden o apagan las cargas eléctricas en una vivienda, así
como también por las operaciones normales de la empresa de
electricidad. A menudo se da la analogía del "choque de
agua", que puede ocurrir en la tubería de agua si se cierra muy rápido
una canilla: la corriente eléctrica que fluye en los cables trata de
fluir por un período corto de tiempo después de haberse encendido el
dispositivo de luz, produciendo un golpe de sobretensión en el cable,
tal como la subida de presión en la tubería de agua.
¿Con qué frecuencia ocurren, cuánta distancia viajan, y cuán
graves son?
Entonces... ¡Los golpes de sobretensión pueden suceder y,
efectivamente, suceden!
Trataremos de responder estas preguntas (¿Con qué frecuencia
ocurren, cuánta distancia viajan antes de alcanzar a sus electrodomésticos,
cuán graves son?) lo mejor posible, de manera que usted pueda dar el
paso siguiente: tomar riesgos calculados o hacer una inversión
razonable en algún tipo de protección adicional. Existen varias formas
de obtener protección contra los golpes de sobretensión, desde la
simple compra de un dispositivo enchufable, en un negocio de artículos
electrónicos, hasta la instalación de dispositivos protectores para
toda la casa, por un electricista o la empresa de suministro de
electricidad.
¿Con qué frecuencia ocurren?
Usted es la persona más indicada para contestar esta pregunta si ha
vivido en su barrio por varios años. La caída de rayos no sigue un
patrón fijo, pero un rayo puede caer sobre el mismo lugar más de una
vez. Existen ahora medios sofisticados para registrar golpes
individuales de rayos; las empresas de electricidad y otros negocios
estudian los datos para poder tomar mejores decisiones sobre los riesgos
y las necesidades de inversión en esquemas de protección. La razón de
mencionar "varios años en su barrio" es que la frecuencia de
golpes de rayos varía con los años y la sección del país donde vive.
¿Cuánta distancia viajan, cuán graves son?
Las respuestas a estas dos preguntas están relacionadas: un golpe de
rayo cercano tiene consecuencias más graves que otro, de la misma
magnitud, que ocurre más lejos. También hay un rango amplio de
gravedad del golpe mismo. Es raro que suceda un golpe muy grave o uno
muy leve, sino que la mayoría de las veces el golpe corresponde a la
mitad del rango (una corriente de aproximadamente 20.000 amperios por un
corto período de tiempo, siempre más corto que el parpadeo de un ojo).
¿Riesgo calculado o protección?
¿Qué prefiere?:
Una gran pila de cuentas a pagar por reemplazar su computadora
desprotegida, si y cuando un rayo u otro tipo de golpe de sobretensión
la destroce, o...
Unas pocas cuentas a pagar por la compra de un "protector contra
golpes de sobretensión", para tener tranquilidad mental y protección
eficaz.
Si examina el tema desde este punto de vista, probablemente sea una
elección fácil y, casi con seguridad, salga a buscar un
"protector contra golpes de sobretensión" o algún
dispositivo con un nombre similar, que haga el mismo trabajo, como
explicamos a continuación.
¿Qué hay en un nombre?
Cuando visite el negocio de computadoras o de artículos electrónicos,
querrá pedir algo que proteja a sus aparatos contra los golpes de
sobretensión, pero... ¿Cómo se llama ese dispositivo? Los
dispositivos que pueden protegerlo contra golpes de sobretensión se
llaman, en términos de ingeniería, "dispositivos protectores
contra golpes de sobretensión", pero eso suena demasiado técnico
para cierta gente.
Un nombre que las personas en general parecen recordar es
"amortiguador de golpes de sobretensión", con diversos
nombres de marcas. Los laboratorios que prueban la seguridad de los
productos eligieron llamarlos "Amortiguadores de golpes de voltaje
momentáneos" (Transient Voltage Surge Suppressor), y
posiblemente encuentre el producto listado bajo ese nombre o su acrónimo
(TVSS). Siempre asegúrese de que el producto haya sido probado
por una organización de prueba de seguridad de productos, como UL,
ETL, o CSA, de acuerdo con las instrucciones de sus
etiquetas.
En realidad, no puede eliminarse por completo un golpe de sobretensión,
ni tampoco puede "frenarse" (aunque su empresa de electricidad
utiliza dispositivos que llaman "detenedores de golpes de
sobretensión" para proteger sus sistemas). Lo que estos
dispositivos de protección hacen no es ni detener ni eliminar un golpe
de sobretensión, sino simplemente desviarlo a la conexión a tierra,
donde no puede causar daños.
Decisiones, decisiones
Los protectores contra golpes de sobretensión vienen en distintas
formas y para muchos propósitos, no sólo la clase que se enchufa, que
usted encontrará en los negocios que venden artículos electrónicos.
Los protectores pueden instalarse de distintas maneras en su suministro
de energía eléctrica: pueden ser del tipo "enchufe y haga
funcionar", puede instalarlo usted mismo, puede contratar un
electricista certificado, o incluso puede llamar a su empresa de
electricidad para que instale el dispositivo. A continuación
describimos sus opciones, y quién hace cada una:
- Comprar uno o más protectores contra golpes de sobretensión, del
tipo enchufable.
- Instalar un protector contra golpes de sobretensión en el panel
de ingreso del servicio eléctrico.
- Pedir a la empresa de electricidad que instale un protector contra
golpes de sobretensión al costado del medidor.
Protectores contra golpes de sobretensión del tipo enchufable
Esta es la solución más fácil. Los negocios ofrecen una amplia
variedad de marcas. Estos dispositivos vienen en dos formas: una caja
que se enchufa directamente en un enchufe de pared, o una barra con un
cable eléctrico y varios enchufes. Dependiendo del aparato que desea
proteger, podrá comprar un dispositivo simple, enchufable, para
corriente alterna, o un protector combinado, más complejo, para
corriente alterna y teléfono o cable. Sin embargo, antes de comprar el
protector apropiado, debe considerar algunos detalles.
Hay otra decisión que tomar, referente a cómo un protector contra
golpes de sobretensión proveerá energía al aparato que desea
proteger, si el elemento protector fallara bajos casos extremos de
exposición a un gran golpe de sobretensión o un gran oleaje de tensión.
La mayoría de los protectores están equipados con cierta clase de
fusible que se desconectará en caso de falla. Sin embargo, esta
desconexión puede funcionar de dos formas distintas, dependiendo del
diseño del protector: algunos cortarán completamente la energía de
salida; otros desconectarán el elemento que falló pero mantendrán la
energía de salida.
¿Abandonar sus tareas y estar protegido, o continuar?
Para usted, es una cuestión de elección: ¿Desearía mantener la
energía que llega a su electrodoméstico, pero sin protección contra
golpes de sobretensión? ¿O preferiría mantener la protección; es
decir, que el protector corte el suministro de energía que va a su
electrodoméstico, si la función protectora fallara? Para tomar una
decisión inteligente, debe saber con cuál de las dos posibilidades está
diseñado el protector que busca.
¿Qué le dicen las luces?
Para ayudar a los consumidores a saber qué sucede adentro de un
protector contra golpes de sobretensión, muchos fabricantes proveen
cierta forma de indicación, generalmente colocando una o más luces
piloto en el dispositivo. Desafortunadamente, estas indicaciones no están
estandarizadas, y el significado puede ser confuso, entre una, dos e,
incluso, tres o cuatro luces, donde no siempre es claro qué significan
sus colores. ¡Lea las instrucciones!
Más decisiones...
Hasta el momento, hemos examinado los protectores del tipo
enchufable, porque son los más fáciles de instalar y no requieren los
servicios de un electricista. Los otros dos lugares posibles en los
cuales se puede instalar un protector son: el panel del servicio eléctrico
y el enchufe del medidor.
Protectores contra golpes de sobretensión instalados en el panel
del servicio eléctrico
En vez de utilizar varios protectores enchufables (a veces se
recomienda uno para cada aparato sensible), puede instalar un protector
en el panel del servicio eléctrico de su casa (también llamado
"entrada del servicio" o "caja de interruptores").
La idea es que con un dispositivo pueden protegerse todos los electrodomésticos
de su casa, quizás con unos pocos protectores enchufables para los
aparatos más sensibles. Hay dos tipos de protectores para paneles de
servicio eléctrico: los que se incorporan al panel y los que se
instalan afuera del panel.
Algunos fabricantes de paneles de servicio eléctrico también
ofrecen un protector de instalación a presión, que ocupa el espacio de
dos interruptores (asumiendo que el panel tiene espacios vacíos), y que
puede ser instalado fácilmente por el dueño de casa o un electricista.
Sin embargo, este tipo de protector presenta dos limitaciones o
condiciones:
Los protectores de instalación a presión generalmente pueden
instalarse en un panel de servicio eléctrico del mismo fabricante
(posiblemente de acuerdo con el modelo o la antigüedad del panel).
Para instalar el protector de instalación a presión, es
necesario retirar el panel frontal (apague el interruptor principal
antes de hacer esto). La mayoría de las ciudades tienen códigos que
permiten al dueño de casa hacer esta tarea, bajo ciertas condiciones.
Verifique con sus autoridades locales si le permiten hacer esta tarea.
De lo contrario, contrate a un electricista certificado para que haga la
instalación. Otros protectores ya vienen listos para ser conectados al
panel del servicio eléctrico, ya sea adentro o al costado del panel.
Mejor deje esta clase de instalación a un electricista certificado.
En el enchufe del medidor
Posiblemente la empresa de electricidad de su área ofrezca, a manera
de opción, instalar un protector con un adaptador especial, entre el
medidor de electricidad y su enchufe (la banda oscura en la burbuja de
la foto). Sin embargo, este tipo de dispositivo y su instalación están
fuera de cuestión como un proyecto "hágalo usted mismo", y
requerirá cooperación por parte de la empresa de electricidad, si
ofrecen el programa.
Otros tipos de protectores contra golpes de sobretensión, para el
exterior, pueden instalarse cerca del medidor. Este tipo de instalación
debe hacerla un electricista certificado.
Lista de verificación
Antes de tomar una decisión con respecto a cómo proteger sus
aparatos electrodomésticos, existen otros puntos a considerar.
¿Dónde vive?
Esta es una pregunta importante, porque el tipo de vivienda afecta,
en cierta medida, cuán grave puede ser su problema de golpes de
sobretensión. En cierta forma simplificada, considere tres categorías,
de acuerdo con la forma en que han sido instalados sus servicios:
- Casa independiente con conexiones de cables de electricidad y teléfono
y/o cable de televisión en extremos opuestos de la casa. Este es el
peor arreglo posible de todos, pero no se preocupe, hay una forma de
compensar esta situación desafortunada, como veremos más adelante.
- Cada independiente, con todos los servicios (electricidad, cable
de televisión, teléfono) conectados a un mismo lado de la casa.
- Casa adosada o edificio de apartamentos, con los servicios
conectados al edificio en un punto y distribuidos a las diversas
unidades de vivienda (aproximadamente el mismo caso que la casa
independiente con todos los servicios del mismo lado).
¿Qué aparatos electrodomésticos utiliza?
Desde el punto de vista de protección contra los golpes de
sobretensión, hay cuatro clases de aparatos electrodomésticos. A
continuación presentamos ejemplos de los mismos, por orden de mayor
sensibilidad a los golpes de sobretensión, debido a la naturaleza o a
la exposición de los mismos:
- Aparatos accionados con motores y de calentamiento.
Lavadoras (de vajilla y ropa), procesadores de alimentos,
herramientas eléctricas, motores para ventilación y calentamiento,
bombas, etc.
Calentadores de agua, calentadores de espacios, tostadores, bombas
de luz incandescentes.
- Electrodomésticos electrónicos autoestables.
Computadoras sin módem, radios eléctricas, televisores con antenas
en forma de V.
Lámparas fluorescentes compactas y lámparas fluorescentes modernas
tipo tubo.
- Electrodomésticos conectados a sistemas de comunicaciones.
Computadoras con módem, televisor con cable o antena satelital,
Máquinas de fax, contestadoras telefónicas, grabadoras de mensajes
telefónicos.
- Sistemas de señales.
Alarmas contra intrusos, abridores de puertas de garajes, regadores
de jardines, intercomunicadores.
Examinemos rápidamente cada uno de los cuatro tipos de aparatos
electrodomésticos mencionados, y veamos cuáles necesitarían cierta
forma de protección contra golpes de sobretensión.
Electrodomésticos accionados con motor y de calentamiento
Cada una de estas dos categorías pueden incluir dos o más clases,
dependiendo del tipo de control utilizado.
- Control mecánico (dispositivo de encendido/apagado, control
giratorio, etc.), teclado no sofisticado, u otro tipo de control
electrónico.
- Control electrónico (operación programable, teclado, visor,
etc.).
Los aparatos electrodomésticos con controles mecánicos generalmente
son insensibles a los golpes de sobretensión y, supuestamente, soportan
los golpes típicos de sobretensión que tienen lugar en las viviendas
residenciales. Casos extremos, como el golpe directo de un rayo sobre el
edificio o sobre los cables de electricidad, muy cercanos, podrían
causar daños.
Los electrodomésticos con controles electrónicos pueden ser más
susceptibles a daños que los que tienen controles mecánicos. Menos
traumático, aunque igualmente perturbador, puede ser el desperfecto de
la memoria de los electrodomésticos programables. Sin embargo, se ha
avanzado en este tema y actualmente muchos aparatos vienen con más
protección incorporada.
Otra diferencia que cabe mencionar son los electrodomésticos que están
permanentemente conectados, en oposición a los que se utilizan
intermitentemente. El riesgo de que suceda un golpe de sobretensión con
efectos dañinos en el momento en que se utiliza un aparato de uso
intermitente es mucho menor que en el caso de un electrodoméstico que
se utiliza todo el tiempo.
¿Qué clases de electrodomésticos?
Electrodomésticos electrónicos
Las empresas proveedoras de energía eléctrica a veces incluyen
información en sus facturas mensuales sugiriendo desconectar los
electrodomésticos cuando se aproxima una fuerte tormenta de rayos. Sin
embargo, si usted no está en su casa en ese momento, la sugerencia no
es de gran ayuda. Si, por otro lado, usted está en su casa, desconectar
la electricidad de un electrodoméstico que queda conectado a una línea
telefónica o al cable de televisión puede no ser la mejor idea, ya que
perdería la conexión a tierra del electrodoméstico, normalmente
provista por el cable de electricidad, y podría tener un problema de
seguridad si ingresara un golpe de sobretensión a través del cable
telefónico o del cable de televisión.
Esta información le ayudará a hacer las elecciones que mejor
satisfagan sus necesidades de protección contra los golpes de
sobretensión. Para hacer la elección correcta, es útil destacar que
hay dos tipos de electrodomésticos electrónicos, cada uno de los
cuales puede requerir un tipo distinto de protector contra los golpes de
sobretensión. Los dos tipos de electrodomésticos electrónicos son:
- De conexión simple, para proveer electricidad al sistema.
- De conexión doble: electricidad y comunicaciones.
Conexiones simples
Ejemplos de aparatos electrónicos de conexión simple son un
televisor con antena en forma de V, un receptor radial portátil, una
computadora sin módem ni impresora remota, una lámpara compacta
fluorescente, etc. En esta categoría también encontramos los teléfonos
antiguos, conectados únicamente al sistema telefónico.
La mayoría de estos aparatos tienen un enchufe de contacto doble,
que es su única conexión al sistema eléctrico. Para el televisor, un
protector sencillo para corriente alterna, tipo enchufable, en el cable
de electricidad, sería suficiente. Para la lámpara, el costo de un
protector contra golpes de sobretensión sería mayor que el costo de
reemplazar la lámpara si ésta resultara dañada por un golpe de
sobretensión y, por lo tanto, no se justificaría.
Conexiones dobles
Este tipo de aparato electrodoméstico es otro tema. Ejemplos típicos
serían una computadora con un módem, un sistema de vídeo con conexión
a cable o satelital, un sistema telefónico directamente accionado desde
un enchufe de electricidad (los aparatos con un enchufe adaptador grande
y un cable delgado con una ficha que se conecta al aparato generalmente
tienen suficiente aislación interna contra los golpes de sobretensión).
El problema de los golpes de sobretensión con este tipo de aparatos
es que cualquier golpe de sobretensión que provenga de uno de los dos
sistemas (electricidad o comunicaciones) puede dañar el aparato, debido
a una diferencia en el voltaje entre los dos sistemas cuando ocurre el
golpe. Esto puede suceder incluso cuando cada sistema cuenta con un
protector contra golpes de sobretensión. Afortunadamente, existe un
tipo especial de protección contra este problema, como describimos a
continuación.
Igualando las diferencias
Una solución simple al problema de diferencias de voltaje para los
aparatos electrodomésticos de conexión doble consiste en instalar un
protector especial contra golpes de sobretensión, que incorpora, en el
mismo paquete, una combinación de conexiones de entrada/salida para los
dos sistemas. Cada conexión (electricidad y comunicaciones) es
alimentada a través del protector, el cual se instala entre los
enchufes de la pared y el punto de entrada de energía del aparato que
se desea proteger. Este tipo de protector puede comprarse en los
negocios de venta de computadoras y artículos electrónicos, y en la
sección eléctrica de los negocios que venden artículos para construir
casas.
Además de su descripción en sus envoltorios de venta, este tipo de
protector puede reconocerse por la presencia de un par de fichas de teléfono
o conectores coaxiales de vídeo, además de los enchufes de
electricidad. Algunos modelos pueden tener los tres en el mismo paquete.
Unas pocas palabras de advertencia: (1) Lea cuidadosamente las
instrucciones o las indicaciones, para saber cuál es el cable que va
conectado al teléfono y cuál es el que va conectado a la pared. Es
importante que se fije, antes de que compre el producto, si los enchufes
de la pared de su casa están preparados para cables de contacto triple.
Algunos de estos protectores combinados pueden no operar muy bien si se
los enchufa en un enchufe de contacto doble utilizando un adaptador
(algunos protectores tienen una luz indicadora del estado de operación).
No sólo los golpes de sobretensión
Entre otras perturbaciones de las líneas eléctricas, mencionamos
brevemente al principio las caídas y los cortes de tensión.
Seguramente está bien familiarizado con los cortes de energía que
pueden ocurrir por diversas razones que sobrepasan el control de la
empresa de servicios eléctricos. Las caídas de tensión (la disminución
del voltaje de la línea por un tiempo breve) pueden ser más sutiles y
ocurren con mayor frecuencia que los cortes de energía. Notará una caída
de tensión cuando las luces de su casa se atenúen momentáneamente,
los relojes digitales o los controles de su vídeograbadora parpadeen, o
cuando su computadora se apague y vuelva a prenderse, posiblemente
perdiendo algunos datos en los que estaba trabajando.
Los usuarios industriales y comerciales, las instalaciones de cuidado
de la salud y otros sistemas críticos han utilizado, por muchos años,
un dispositivo llamado "suministro ininterrumpible de energía"
(Uninterruptible power supply - UPS), que provee energía
continua cuando sucede una caída de tensión, o durante la primera
porción de un corte extenso de energía (tras la cual comenzaría a
operar el generador de energía local independiente).
La irritación causada por las caídas de tensión y los cortes de
energía ha creado un mercado masivo para aplicaciones para el
consumidor general, quien tiende a considerarlas económicas, cuando las
ve como una protección contra estas perturbaciones molestas (aunque no
dañinas). En muchos casos, estas aplicaciones vienen con protección
incorporada contra golpes de sobretensión, a manera de bono. Estos UPSs
para el consumidor general tienen una batería pequeña, la cual es
suficiente para atravesar sin problemas una caída de tensión o un
corte de energía. Algunos modelos también incluyen el programa
computarizado para apagar una computadora en una secuencia ordenada, en
el caso de un corte de energía extenso.
Golpes de sobretensión en otros sistemas
Hasta este momento hemos examinado los golpes de sobretensión en las
líneas de energía únicamente, o en una combinación de líneas de
energía y comunicaciones. También pueden suceder golpes de sobretensión
de una clase un poco distinta, en partes de otros sistemas eléctricos
que no involucran directamente una línea de electricidad. Ejemplos de
estos sistemas son: la antena para un abridor remoto de puerta de
garaje, los cables de los sensores de un sistema de alarma, y la parte
de señal de vídeo de un receptor de una pantalla satelital. En estos
sistemas, los golpes de sobretensión ocurren como resultado de golpes
de rayos cercanos.
Los sistemas que acabamos de mencionar no han sido sujetos de estándares
para protección contra golpes de sobretensión, tanto como lo han sido
los sistemas de energía eléctrica y telefónicos. Además, los
dispositivos de protección para estos otros sistemas no se consiguen
tan fácilmente. Es más difícil ofrecer una guía bien definida con
respecto a protección contra golpes de sobretensión para estos
sistemas. Aplicar esquemas preventivos de protección contra golpes de
sobretensión, para un sistema existente, puede ser una tarea difícil
cuando se desconoce la sensibilidad del sistema a los golpes de
sobretensión. Cuando considere la instalación de un nuevo sistema, sería
una buena idea hacer preguntas específicas sobre el mismo, antes de que
firme el contrato.
Protección para otros sistemas
Algunos códigos o prácticas dirigidas a proveer seguridad para las
personas, cuando se las aplica correctamente, también pueden
proporcionar cierta protección a los equipos.
Por ejemplo, la práctica general de las empresas telefónicas es
proveer un protector contra golpes de sobretensión como parte de sus
servicios, en el punto donde la línea telefónica ingresa a la casa (en
áreas urbanas con gran densidad poblacional, el Código Nacional de
Electricidad permite una excepción). Este protector se conoce como el
"dispositivo de interfaz de red" (Network Interface Device
- NID), al cual encontrará instalado afuera de su casa.
Otro ejemplo de requisitos de códigos son los sistemas de cable de
televisión, para los cuales el Código Nacional de Electricidad
requiere prácticas adecuadas orientadas a la seguridad. El problema,
sin embargo, es que en muchos casos el equipo de vídeo igual puede
resultar dañado por diferencias de voltaje.
Con la creciente popularidad de los receptores satelitales de
pantalla pequeña, también ha aumentado la instalación por parte del
usuario mismo. Las instrucciones típicas para la instalación de estos
sistemas muestran cómo hacer las conexiones, por ejemplo en una figura.
Lo que la figura no muestra es la necesidad de proveer un protector
combinado para energía eléctrica, teléfono y cable.
Una bomba de agua instalada afuera de la casa presenta un doble reto:
proteger al motor de la bomba contra golpes de sobretensión, y proteger
el cableado de la casa contra golpes de sobretensión que pueden
ingresar a la casa a través de la línea que acciona la bomba. La
primera protección generalmente viene incorporada, en el caso de las
bombas modernas sumergibles. La segunda protección debe proveerse por
medio de un protector contra golpes de sobretensión, instalado en el
punto donde la línea de electricidad que acciona la bomba sale de la
casa, usando protectores similares a los aplicados en la entrada de
servicio de la línea de electricidad.
Los sistemas de alarma contra intrusos, que utilizan cables entre los
sensores y su unidad de control central pueden descomponerse, y en
algunos casos dañarse, por el golpe de un rayo sobre la casa. Los
cables necesarios para este tipo de instalación se extienden a todos
los puntos de la casa y actúan como un sistema de antena que colecta la
energía del campo generado por el golpe del rayo. La protección debería
estar incorporada en el diseño del sistema, en vez de que la agregue el
dueño más adelante. Los sistemas sin cables son más sensibles que los
sistemas con cables.
Su casa es una inversión, tanto en términos de comodidad de vida como
de ahorros. Si la
descuida, no le pagará dividendos. En cambio, si la mantiene bien y la
mejora, le proporcionará un gran beneficio en bienestar y utilidad para su
familia, y evitará pagar, eventualmente, reparaciones costosas. Las mejoras que haga a su propiedad
también tenderán a elevar el nivel de su barrio y, como resultado, los
valores de las propiedades. Desde el punto de vista económico, las
mejoras de propiedades significan mayor empleo, crecimiento del mercado de
materiales y productos para viviendas, y, por lo tanto, una comunidad más
floreciente.